La relación entre el agua subterránea, los incendios forestales, arsénico y mercurio es compleja y preocupante. Aquí te cuento cómo se interconectan estos elementos, desde la opinión de expertos:

Los incendios forestales pueden tener un impacto significativo en la calidad del agua. Las cenizas y otros residuos de los incendios pueden contaminar las fuentes de agua superficial y subterránea. Así lo señala la Dra. Jasquelin Peña de la Universidad de California, quien es profesora asociada en el departamento de Ingeniería Civil y Ambiental de la Universidad de California en Davis y miembro del Centro de Ciencias de la Salud Ambiental (EHSC) al analizar la calidad del agua en zonas arrasadas por los incendios forestales y poblaciones de bajos ingresos

El estudio plantea la hipótesis de que las cuencas hidrográficas afectadas en los años posteriores a un incendio forestal pueden mostrar un aumento de metales tóxicos como el arsénico y el mercurio.

Las cuencas hidrográficas afectadas por incendios pueden mostrar un aumento en la concentración de metales tóxicos como el arsénico y el mercurio. Esto se debe a la acumulación de estos elementos en las cenizas y a cambios en la química del agua que movilizan los metales presentes de forma natural en el acuífero.

El arsénico es un elemento natural que puede encontrarse en niveles altos en las aguas subterráneas de muchos países. Es muy tóxico en su forma inorgánica y representa una amenaza significativa para la salud pública cuando se utiliza agua contaminada para beber, preparar alimentos y regar cultivos.

Para promover el compromiso de comprender cómo afectan a la salud ambiental y humana los contaminantes, la Dra. Peña se asoció con la Dra. Shehnaz Hussain, profesora de Ciencias de la Salud Pública, en otro proyecto piloto financiado por el Centro Integral del Cáncer de UC Davis (UCDCCC). Peña compartió que “el proyecto establecerá un programa ciudadano novedoso para evaluar posibles contaminantes cancerígenos e inmunogénicos en pozos domésticos dentro de la región UCDCCC.

Este proyecto de participación comunitaria consiste en colaborar con EJCW para reclutar 100 hogares que reciben su agua de pozos privados y hacer que la recolecten para analizarla en el laboratorio de la Dra. Peña. Estos hogares se concentrarán en el Valle Central y el norte de California, donde son comunes los pozos privados que no están conectados a centros de distribución de agua municipales.

“Estamos interesados en medir la concentración de contaminantes que suelen encontrarse en las aguas subterráneas de California, como arsénico, cromo y nitrato”, señaló Peña. “Muchos de los contaminantes que planeamos medir están relacionados con el riesgo de cáncer”, compartió Hussain.

El agua subterránea suministra el 40% del suministro total de agua de California, con aproximadamente 2 millones de pozos que aprovechan esta fuente. El estado de California carece de información confiable sobre la ubicación y el estado de estos pozos privados, aunque se estima que aproximadamente 2 millones o el 3,4 % de la población (Pace 2022) de California depende de ellos.

La Junta de Control de Recursos Hídricos del Estado de California establece que un tercio de los pozos domésticos del estado tienen un riesgo elevado de exceder los estándares de agua potable segura. El estado de California introducirá pruebas limitadas de pozos privados en algunas comunidades de bajos ingresos por primera vez a partir de 2024, pero esto presenta solo un paso inicial para garantizar el derecho humano al agua para todos los residentes de California, el proyecto de ley 685 de la Asamblea, que proporcionará agua potable segura para todos los californianos.

El Proyecto de Ley 200 del Senado estableció el Fondo de Agua Potable Segura y Asequible, asignando alrededor de $130 millones anuales hasta 2030. Ahora, el estado identifica pozos privados en riesgo, basándose en un Mapa de Riesgo de Acuíferos, pero faltan datos que vinculen la calidad real del agua de pozo con la salud individual y comunitaria.

Para concluir, la Dra. Peña compartió: “Me encanta desarrollar herramientas para que las personas tengan la oportunidad de involucrarse, interactuar con su agua y pensar en su agua desde el punto de vista de la calidad y el sustento. 

La exposición prolongada al arsénico a través del consumo de agua y alimentos contaminados puede causar cáncer, lesiones cutáneas, enfermedades cardiovasculares y diabetes.

Los incendios forestales pueden aumentar la movilización del arsénico en el agua. Las altas temperaturas y la combustión de materiales orgánicos pueden liberar arsénico y otros metales pesados en el medio ambiente, que luego pueden ser transportados por el agua de lluvia hacia las fuentes de agua¹.

Estos factores subrayan la importancia de monitorear y gestionar la calidad del agua, especialmente en áreas propensas a incendios forestales.

Fuente consultada: El impacto de los incendios forestales en el agua Arsénico – World Health Organization (WHO)