El cambio climático y la urbanización acelerada imponen desafíos crecientes a la gestión del agua en ciudades interandinas como Cajamarca. Este artículo examina el modelo de ciudad esponja como propuesta integral de infraestructura verde-azul que puede contribuir a mitigar inundaciones, recargar acuíferos, restaurar ecosistemas urbanos y mejorar la calidad de vida. Se analizan sus fundamentos teóricos, experiencias internacionales y posibilidades de adaptación al contexto cajamarquino, proponiendo lineamientos técnicos y de gobernanza para su implementación gradual. El enfoque combina criterios de sostenibilidad, planificación territorial y justicia ambiental.

Las ciudades del siglo XXI enfrentan un dilema creciente: los sistemas tradicionales de drenaje urbano resultan insuficientes ante eventos climáticos extremos, mientras la expansión urbana impermeabiliza el suelo y deteriora los ecosistemas hídricos. Cajamarca, ubicada en la sierra norte del Perú, es un ejemplo paradigmático de este problema: su topografía irregular, suelos arcillosos y deficiente infraestructura hídrica provocan inundaciones recurrentes en época de lluvias y escasez durante la estación seca (Bernex, 2022).

En este contexto, el modelo de ciudad esponja (sponge city) surge como una estrategia de adaptación y sostenibilidad que busca restablecer la relación armónica entre el ciclo natural del agua y el desarrollo urbano. Inspirado en el concepto promovido por el arquitecto paisajista chino Kongjian Yu, el enfoque propone que la ciudad actúe como una esponja, capaz de absorber, almacenar, filtrar y reutilizar el agua de lluvia mediante soluciones basadas en la naturaleza (Yu, 2018).

El objetivo de este artículo es analizar el potencial de aplicación del modelo de ciudad esponja en Cajamarca, evaluando sus fundamentos teóricos, beneficios ambientales y sociales, barreras institucionales y estrategias para su implementación progresiva en el contexto peruano.

El concepto de ciudad esponja se inserta dentro del paradigma de la infraestructura verde y azul, que integra los sistemas naturales de agua y vegetación al tejido urbano (Ahern, 2011). A diferencia del urbanismo convencional, centrado en canalizar y evacuar el agua mediante infraestructura gris, el enfoque esponja busca retener e infiltrar el agua en origen, aprovechando su valor ecológico.

China incorporó oficialmente este modelo en su política nacional desde 2015, impulsando más de 30 ciudades piloto con el objetivo de retener al menos el 70 % de las aguas pluviales (Yu, 2018). Este paradigma combina tres principios básicos:

Permeabilidad del suelo mediante pavimentos porosos y áreas verdes.

Retención y almacenamiento descentralizado en parques, lagunas y jardines de lluvia.

Liberación y reutilización controlada del recurso para riego, recarga de acuíferos y mejora paisajística (Li, Ding & Ren, 2020).

En América Latina, esta aproximación se vincula con los Sistemas Urbanos de Drenaje Sostenible (SUDS) y el Urbanismo Sensible al Agua (WSUD), que proponen estrategias similares para mitigar riesgos hidrometeorológicos y regenerar ecosistemas urbanos (González & Vega, 2021).

El modelo de ciudad esponja también responde a la visión del urbanismo ecológico, que concibe la ciudad como un sistema metabólico donde el agua, la energía y los materiales circulan de forma cíclica (Mostafavi & Doherty, 2016). Bajo esta perspectiva, la gestión hídrica deja de ser un problema técnico para convertirse en una cuestión de gobernanza territorial y justicia ambiental.

Los beneficios de adoptar el modelo de ciudad esponja en entornos urbanos interandinos como Cajamarca son múltiples. En primer lugar, se reduce significativamente el riesgo de inundaciones y erosión, ya que la retención y filtración del agua disminuyen la escorrentía superficial (World Bank, 2020). Esta medida previene daños en infraestructura, viviendas y redes viales.

En segundo lugar, la infiltración controlada favorece la recarga de acuíferos y la recuperación de manantiales, lo cual resulta vital en contextos donde el agua subterránea constituye la principal fuente de abastecimiento urbano y agrícola (Bernex, 2022). Asimismo, los suelos vegetados y los humedales urbanos actúan como filtros naturales, mejorando la calidad del agua al retener sedimentos y contaminantes (Zhang, Li & Chen, 2021).

Otro beneficio clave es la regulación térmica urbana: la vegetación y los cuerpos de agua reducen el efecto de “isla de calor” y aumentan el confort ambiental, al tiempo que generan espacios recreativos y paisajísticos que fortalecen la salud mental y la cohesión social (ONU-Habitat, 2022).

Desde una perspectiva económica, aunque la inversión inicial puede ser superior a la infraestructura tradicional, la ciudad esponja demuestra ser más rentable a largo plazo, pues reduce los costos de mantenimiento, mitigación de desastres y tratamiento de aguas (Li et al., 2020). Además, la revalorización del espacio urbano y el incremento del turismo ecológico pueden generar ingresos adicionales.

Finalmente, este modelo fortalece la resiliencia climática, al preparar a la ciudad frente a lluvias intensas y periodos de sequía mediante soluciones flexibles, adaptativas y de bajo impacto ambiental (González & Vega, 2021).

La aplicación de este modelo en Cajamarca enfrenta varios desafíos institucionales, técnicos y culturales. En primer lugar, la normativa urbana peruana se basa aún en enfoques de infraestructura gris y carece de instrumentos que promuevan la infraestructura verde a nivel municipal (Ministerio del Ambiente, 2023). Se requiere actualizar los códigos de edificación y los planes de desarrollo urbano para incorporar criterios de permeabilidad, drenaje sostenible y recuperación de áreas naturales.

En segundo lugar, los costos iniciales y la falta de financiamiento constituyen barreras críticas. Los proyectos de ciudad esponja requieren inversión en materiales permeables, tanques de retención, sistemas de monitoreo y mantenimiento permanente. Por ello, es necesario crear mecanismos de cofinanciamiento público-privado, fondos verdes y programas de cooperación internacional que apoyen su implementación (World Bank, 2020).

Un tercer reto corresponde al mantenimiento y gestión operativa. Las infraestructuras verdes demandan limpieza, poda, monitoreo y educación ambiental constante. Si no se mantienen, pierden su capacidad de infiltración y almacenamiento. Se requiere, por tanto, una institucionalidad sólida y una cultura ciudadana de corresponsabilidad (ONU-Habitat, 2022).

Finalmente, las condiciones geográficas de Cajamarca – pendientes pronunciadas, suelos arcillosos y lluvias concentradas – exigen soluciones adaptadas a la micro topografía local. Esto implica realizar estudios hidrogeológicos, mapas de riesgo y modelaciones hidrodinámicas que permitan definir zonas de intervención prioritaria.

La transición hacia una ciudad esponja debe ser gradual, participativa y basada en evidencia técnica. Se propone la siguiente hoja de ruta para Cajamarca:

Diagnóstico y planificación integral: elaborar un Plan Maestro de Gestión Hídrica Urbana que identifique zonas críticas de inundación, microcuencas urbanas y áreas con potencial de infiltración.

Proyectos piloto: intervenir parques, plazas y calles con jardines de lluvia, pavimentos permeables y humedales artificiales. Estas acciones servirán como laboratorios urbanos de innovación.

Integración normativa: incorporar criterios de infraestructura verde en los reglamentos de edificaciones, ordenanzas municipales y planes de desarrollo territorial.

Financiamiento verde: promover alianzas con organismos multilaterales y programas nacionales como ProInnóvate o el Fondo Verde del Clima.

Educación y participación ciudadana: desarrollar campañas de sensibilización sobre el valor del agua y la importancia del mantenimiento comunitario de los espacios verdes.

Monitoreo y evaluación: establecer indicadores de desempeño hídrico (porcentaje de captación, recarga de acuíferos, reducción de escorrentía, áreas verdes recuperadas) y sistemas de información abiertos.

Estas medidas pueden iniciarse en sectores vulnerables, donde la escorrentía pluvial y el déficit de drenaje son recurrentes.

La implementación del modelo de ciudad esponja en Cajamarca no debe entenderse solo como una intervención física, sino como un proceso de transformación institucional y cultural. La gobernanza del agua requiere coordinar actores públicos, privados y comunitarios bajo un enfoque de cuenca hidrográfica. Según ONU-Habitat (2022), las ciudades resilientes son aquellas que gestionan el agua como un bien común, no solo como un recurso económico.

En ese sentido, la Municipalidad Provincial y la Universidad Nacional de Cajamarca podrían liderar un Laboratorio de Innovación Hídrica Urbana, encargado de diseñar, monitorear y escalar proyectos de infraestructura verde. Asimismo, la participación de las comunidades locales en el diseño de los espacios es clave para garantizar la apropiación social y la sostenibilidad del modelo.

La ciudad esponja también se alinea con los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS), especialmente el ODS 6 (agua limpia y saneamiento), el ODS 11 (ciudades sostenibles) y el ODS 13 (acción por el clima). Su adopción representa una oportunidad para convertir a Cajamarca en referente nacional de urbanismo resiliente, combinando tradición andina y tecnología contemporánea.

El modelo de ciudad esponja ofrece una alternativa viable y sostenible frente a la crisis hídrica y climática que afecta a Cajamarca. Su aplicación permitiría transformar la gestión urbana del agua en un ciclo integrado de captación, infiltración y reutilización, restaurando la relación entre ciudad y naturaleza.

Los beneficios ambientales – reducción de inundaciones, recarga de acuíferos, mejora de la calidad del agua – se suman a impactos sociales y económicos positivos, siempre que se acompañen de políticas públicas coherentes, educación ciudadana y financiamiento sostenido.

No obstante, su éxito depende de superar barreras institucionales, técnicas y culturales. Cajamarca puede convertirse en un laboratorio nacional de resiliencia hídrica si logra articular su conocimiento ancestral sobre manejo del agua con las innovaciones del urbanismo ecológico contemporáneo.

En síntesis, avanzar hacia una “Cajamarca esponja” implica no solo rediseñar su infraestructura, sino también repensar su futuro urbano desde una ética del agua y la sostenibilidad.

Referencias

Ahern, J. (2011). From fail-safe to safe-to-fail: Sustainability and resilience in the new urban world. Landscape and Urban Planning, 100(4), 341–343.

Bernex, N. (2022). Gestión del agua y vulnerabilidad climática en la sierra peruana. Fondo Editorial PUCP.

González, P., & Vega, D. (2021). Sistemas urbanos de drenaje sostenible y resiliencia climática en América Latina. Revista de Urbanismo, 45(2), 88–105.

Li, H., Ding, L., & Ren, M. (2020). Performance evaluation of sponge city projects in China: Lessons for developing countries. Journal of Hydrology, 582, 124–139.

Ministerio del Ambiente. (2023). Guía técnica para la implementación de infraestructura verde en ciudades peruanas. Lima: MINAM.

Mostafavi, M., & Doherty, G. (2016). Ecological Urbanism. Harvard University Press.

ONU-Habitat. (2022). Ciudades resilientes al agua: Manual de planificación y gobernanza. Naciones Unidas.

World Bank. (2020). Integrating Green Infrastructure for Urban Resilience in Latin America. Washington, D.C.: World Bank Group.

Yu, K. (2018). Sponge City: Theory and Practice of Eco-City Construction. China Architecture & Building Press.

Zhang, Y., Li, J., & Chen, X. (2021). Urban water management and ecosystem restoration through sponge city practices. Environmental Science & Policy, 122, 95–107.